好奇号火星车
链条强度取决于它最脆弱的一环。
over hill 来自星空天文 00:00 03:44
被撕裂的好奇号轮子。这张照片拍摄于两年前。nasa / jpl-caltech / msss
2003年，双胞胎漫游车勇气号和机遇号发射升空，前往火星，对这个迷人的行星近邻，进行为期90个火星日的探测。这两台设计超前的火星车完成任务的情况出乎意料地好。机遇号在那里呆了12个地球年后，今天还依然在工作。
好奇号则是新的一代火星车。它于2012年8月在火星着陆。好奇号拥有更加精良的装备，它是一部核动力火星车。好奇号是有史以来着陆在另一颗行星上的最大、最重的自动驾驶车辆。它的设计寿命是两年，但实际上已经在火星运行了四年，且状态良好。
2015年好奇号的“自拍”（通过多图拼接而成）。nasa / jpl-caltech / msss
但在这个重达899公斤的机器人身上，有一个糟糕的弱点。这个弱点一直在妨碍它完成任务。
好奇号的核电池性能确实会下降，但这并不是主要问题。
“夏普山”，好奇号的目的地。前景有一片深色的沙丘。nasa / jpl-caltech
链条的强度，取决于它最脆弱的一环。好奇号身体上最脆弱的部分是轮子。
“稻草人”测试车。nasa
人们预期好奇号的轮子在火星上可能会遇到麻烦，于是制造了一台名为“稻草人”的简化版火星车，并在地球上最像火星的地方——美国亚里桑那州的沙漠里进行了测试。
“稻草人”没有安装科研设备，但它在地球上的重量相当于好奇号在火星上承受的重量。人们指望能够在它身上，重现好奇号的处境。
问题出现了。在满是砾石的地面驶过之后，稻草人的铝制轮毂变得破烂不堪。
测试车车轮的损坏程度。nasa / jpl
火星上的状况，实际上要比地球好得多。因此轮毂实际上面临的挑战并没有地球上那么大。但好奇号用整块铝锭压制出来的轮毂最薄处只有0.75毫米。很明显，这就是它最脆弱的那部分。
好奇号轮子各部分的构造。nasa / jpl
好奇号的麻烦，从第411个火星日（相当于422个地球日）开始真的出现了。着陆区的崎岖程度超出了预期，它的前轮和中轮被刺出了大洞。
第411个火星日时，科学家首次发现好奇号的轮子出了问题。nasa / jpl / msss
损坏与日俱增。罪魁祸首除了尖石，还有金属疲劳；转向也会使前轮和中轮承受更大的压力。
第546、660、708个火星日时，好奇号左中轮的状态。nasa / jpl / mahli
所幸的是，人们发现“稻草人”拖着它的破烂轮子，仍然可以在地球表面行驶。它在地球上行驶了12公里，它所在的地面状况，比好奇号在火星上面临的要糟糕得多。轮子损坏确实严重，但仍然能用。
而且，人们还找到了一些方法，来尽可能地延长这些轮子的使用寿命。一种方法是开得慢一点，另一种方法是倒着走。
如果把行驶速度放慢一半，就可以让轮子承受到的压力减少到正常情况下的四分之一。
开倒车则是一个创意。由于破损大多出现在前轮和中轮上，后轮的伤势不重。因此倒着开，能够防止前轮伤势加重，并把主要的冲击力转移到后轮身上。不过这也意味着，最先失效的，可能会是中轮。
第713个火星日时，好奇号左前轮的状态。nasa / jpl / msss
好奇号自2014年9月到达夏普山后，便一直在那里探索，并缓慢地向上攀登。祝愿它能够克服轮子带来的麻烦，继续在那里工作更长的时间。
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