阴谋，指采用欺诈、蒙骗等手段达到目的，阴谋的表面意图和真实目的不一致。如三国演义的黄盖诈降：黄盖和主将周瑜产生了矛盾，带兵投降曹操，这是表象；黄盖的真实意图是，接近曹军水师，放火烧船。如诸葛亮的空城计：诸葛亮打开城门，自己坐在城楼上弹琴，表面上胸有成竹、镇静自若；实质上，诸葛亮面对司马懿的十万大军，城内只剩三千老弱病残的士兵，深怕司马懿攻城。
阳谋，是实际行动与真实意图相一致的谋划。所有的行动与计划都让对手看得见，冠冕堂皇而为之。如曹操“挟天子以令诸侯”，迎奉天子的目的，就是让自己师出有名，占据话语的至高点，同时又能裹挟大义名分去征讨自己的反对者，其他军阀明知道曹操迎奉天子是为了号令他们，却不得不俯首称臣。还有如商鞅立木树信，司马穰苴斩监军立威，还有如成语“杀鸡儆猴”，这些都是一种阳谋。
阴谋如同“打牌”，虽然你知道别人一直在算计你，但你却不知道别人手里拿的真牌是什么，别人的真实意图是什么，你的出牌只能靠你自己的判断。牌局的胜负除了智慧以外，运气也占了很大的因素。阳谋如同“下棋”，虽然你清楚地看到对手走的每一步，你也做了相应的防范，但棋力不行，最后还是要输的。故而决定下棋胜负的，主要在于你自身智力的高下。这也是为什么智力游戏中，棋类比牌类的地位更高的原因。
谋，即谋划，为达到目的而采取的对策措施。阴谋，通过欺骗对方、误导对方，从而达到自身目的的手段。阳谋，根据自己现有的条件，在不影响别人、不依赖别人的前提下，因势利导、光明正大的地改变自己的资源配置，从而提高自己的综合实力，实现自己的目标。
阴谋和阳谋的最大区别：阴谋靠假的、骗的手段，毕竟不太光彩，总会留下破绽。而阳谋是随势而动，随势而发，顺理成章，比起阴谋来更高明，也更加难以实施。阴谋，为一时之计，见效快，不可常用；阳谋，是公开的、持久的，是决定胜负的关键。所以，战略家善用阳谋，战术家善用阴谋；胸才伟略者，多用阳谋，心术不正者，多用阴谋。